Inside | La finale de la Coupe du Monde XC au cœur du BMC Racing Team

Côté coureurs, ils sont cinq, et vous connaissez certainement bien leur nom : Julien Absalon, Titouan Carod, Lars Forster, Lukas Flückiger et Reto Indergand. Mais derrière ces deux Français et ces trois Suisses qui composent le BMC Racing Team, il y a aussi tout un staff, une petite famille sans qui rien ne serait possible, mais qu’on ne voit habituellement pas. Exceptionnellement, l’équipe BMC a accepté d’accueillir nos reporters lors de la Coupe du Monde de Val di Sole. Un moment unique que nous vous invitons à découvrir dans ce dossier spécial :

Suivez le guide, on démarre cette visite et notre week-end le vendredi matin, lors de l’arrivée des premiers coureurs :

Vendredi matin – 10h : Carod, premier sur le pont

Au programme de la journée : entraînement et reconnaissance de la piste. Les sessions officielles ouvrent à 11h pour les hommes et Titouan Carod a prévu de partir rouler sur le circuit avec Julien Absalon vers 11h30 pendant une bonne heure. « Le but est vraiment plus de faire tourner les jambes et de reconnaître les lignes sur le parcours plus que de se faire mal. Le vendredi, pour moi, ce n’est pas du tout le but de faire des intensités. D’ailleurs, parfois, quand le parcours est joueur, ce n’est pas facile de se retenir et de ne pas en faire trop. Mais la course c’est dimanche et c’est à ce moment-là qu’il faut pouvoir se faire mal sur le vélo. »

10h30, Julien Absalon arrive. Mais où sont les Suisses ?

Peu après, vers 10h30, Julien Absalon arrive dans la tente. Après avoir posé ses affaires, il se dirige vers les vélos en compagnie de Benoît di Natale, le chef mécano de l’équipe. Le choix du vélo est facile pour Julien qui roule toujours sur le BMC Fourstroke full-suspendu et celui des pneus est figé lui aussi : ce sera du Vitoria Mezcal en 2.1 à l’avant comme à l’arrière.

Mais Julien hésite encore un peu sur la taille du plateau à adopter et souhaiterait refaire un test entre 32 et 34 dents. Cela tombe bien, c’est aussi à cela que servent les entraînements . « Il y a aussi un petit quelque chose au niveau du toucher du frein avant sur celui-ci », ajoute-t-il en montrant son deuxième vélo qu’il vient d’utiliser pour le trajet depuis l’hôtel. En touchant le frein, on se dit qu’il fonctionne très bien… mais c’est le genre de détail hyper pointu que ne laisse pas passer un pilote de son calibre. Ni son mécano qui sort immédiatement le kit de purge.

Tiens, mais où sont les Suisses ? Mis à part Reto Indergand qui est passé prendre un café en remplir son bidon, pas de trace des autres. « Le vendredi est classiquement la « journée des Français », nous explique Benoît, qui ajoute : « Ils ont chacun leur façon de s’entraîner et le vendredi, nos trois Suisses vont plutôt sur la route et on ne les voit au stand que pour les repas, alors que Julien et Titou roulent sur le circuit. » 

Une course particulière pour Julien Absalon

Pour Julien Absalon, les deux dernières Coupes du Monde de cette saison 2017 ont une saveur assez particulière. Après sa longue pause forcée pour cause de fracture de la clavicule, il a loupé les championnats de France et plusieurs Coupes du Monde. Malgré un très beau retour lors des championnats d’Europe (où il a terminé 2e), c’est la première fois depuis 15 ans qu’il s’élance sans le moindre maillot distinctif. « C’est clair que cela me fait quelque chose de remiser les maillots de champion de France, d’Europe et du Monde au placard. Le premier entraînement a été un peu bizarre… mais finalement, même si c’est symbolique, on s’y fait très rapidement. Puis, j’aime bien le rouge et le maillot BMC est joli donc maintenant je n’y pense déjà plus », nous confie-t-il en souriant.

Autre gros changement, ce numéro 14 sur sa plaque de cadre qui l’oblige à partir plus loin sur la grille. « Partir en 3e ligne à Mont-Ste-Anne avec le dossard 42, ça a clairement été un gros souci pour moi. Je n’ai jamais été un grand starter même en partant en première ligne mais là c’est encore plus compliqué. Ici, ce sera déjà mieux avec le numéro 14 mais la clé à Val di Sole ce sera de bien démarrer. » 

Julien Absalon est un des coureurs qui enchaînent le plus de tours de reconnaissance. Il nous explique comment il aborde cette finale de la Coupe du Monde. « Il faudra que je sois meilleur dans la longue ligne droite et la première coté sinon je peux oublier le top 5. Je ne suis pas habitué à jouer des coudes mais là il faudra bien. Pour moi le vendredi est une journée de reconnaissance hyper importante. Cela va me permettre de tout valider : le choix de matériel, les lignes en descente et d’autres petites choses. Je ne roule jamais le jeudi, je vais juste marcher sur le tracé. C’est quelque chose que je ne faisais pas avant mais qui m’apporte beaucoup aujourd’hui. Je n’aime pas m’arrêter quand je suis sur le vélo, donc là ça me permet de voir les autres, de mieux observer la piste. Par contre, j’ai déjà testé la ligne droite du départ, elle fait 55 secondes. Je vais encore la travailler aujourd’hui, et dimanche et je peux vous dire que ce sera à fond ! » 

L’importance de l’image et de la com’

A peine en a-t-il fini avec nous que nous voyons Julien Absalon jouer les acteurs devant la caméra de Sylvain Golay. Ce dernier s’occupait principalement de mécanique et d’autres petites choses pour le team avant cette saison, mais son rôle a évolué davantage vers la communication et la production de contenu pour les réseaux sociaux ces dernières années.

« J’ai toujours bien aimé la photo et la vidéo. J’en faisais un peu pour le team mais maintenant c’est clairement une de mes tâches. Et je pense que c’est pas mal car je suis au coeur de l’équipe en permanence. Les coureurs me connaissent bien aussi donc ce n’est pas la même chose que si c’était un extérieur qui s’en occupait. Cela permet de nourrir les réseaux sociaux avec du contenu qui vient vraiment du quotidien de l’équipe et les coureurs sont à l’aise avec moi derrière l’objectif. »

Le briefing du team manager

Alors que Julien Absalon termine de se préparer pour aller rouler, Titouan Carod est en pleine discussion avec Alex Moos, le big boss de l’équipe qui est lui-même un ancien coureur de haut niveau. De bon matin, il a fait 3 tours sur le circuit et il échange quelques conseils avec Titouan, le tout avec un accent suisse bien chantant : « Quand tu es après le pierrier, essaie les bosses à droite, ça passe plus vite. Et là, dans le dévers, j’ai vu qu’il y a un appui qui s’est creusé avec les passages, essaie de voir si c’est intéressant de le prendre. »

Le but de ces briefings c’est de les rassurer, de les mettre en confiance, de les motiver.

Peu avant 11h30, Julien Absalon et Titouan Carod partent rouler sur la piste. Nous les laissons et nous en profitons pour en savoir un peu plus sur le genre de briefing qu’Alex Moos donne à ses pilotes. « En fait là quand tu es arrivé tu m’as juste entendu parle de pilotage et de lignes avec Titou. Mais en fait ce n’est pas le plus important. Ils pilotent tous bien mieux que moi dans le team et ils sont assez grands pour choisir leurs lignes. Mais si je parle de cela c’est un prétexte. Le but de ces briefings c’est de les rassurer, de les mettre en confiance, de les motiver. Pendant ces petits échanges individuels que j’ai à différents moments avec les coureurs, on aborde plein de sujets : on reparle de la course précédente, de ce qui a bien été ou un peu moins, de la stratégie,… Mais je mets surtout l’accent sur les points positifs avant la course. L’idée est vraiment qu’ils se sentent bien et forts en abordant le week-end de course. »

De par son passé en VTT mais aussi sur route, ainsi que son rôle d’observateur très attentif de la scène actuelle depuis les bords de la piste, Alex Moos a une excellente lecture de la course : « Durant toutes ces années comme coureur, j’en ai eu moi aussi des briefings. J’ai énormément appris et j’ai développé une sorte de sens de la course qui me permet de sentir souvent assez bien à l’avance comment va se dérouler une course. J’ai aussi une excellente mémoire pour ce genre de chose et je me souviens du déroulé de plein de courses, même concernant des pilotes qui ne sont pas dans le team. Par exemple, quand on a recruté Titouan, j’ai discuté avec lui et je lui ai rappelé une crevaison ou des faits de course le concernant… dont il ne se souvenait même plus. Au fur et à mesure, les pilotes voient aussi que les courses se déroulent souvent comme je l’avais dit. C’est comme cela que je gagne leur respect. Il savent aussi que je ne suis pas rancunier mais que je n’hésite pas à dire les choses clairement. Même Julien Absalon a parfois droit à un savon, malgré tous ses titres ! Mais heureusement, cela reste très rare et on a vraiment un bon groupe de gars bosseurs, honnêtes et loyaux. C’est agréable de travailler avec eux et mon rôle est bien plus celui d’un grand frère que d’un chef. »

L’heure des repas

Peu avant 13h, alors que Julien Absalon et Titouan Carod se rafraichissent en vitesse après leur entraînement sur le circuit, Lars Forster et Reto Indergand arrivent. Lukas Flückiger suivra un peu plus tard. Le repas, c’est le moment que toute l’équipe partage ensemble. Mécanos, staff, team manager, coureurs : tout le monde se retrouve autour d’une grande table placée à l’arrière du stand.

Aux fourneaux, on retrouve Philippe Thalmann, qui suit l’équipe depuis de longues années avec son épouse, Anne-Valérie, qui n’est autre que la masseuse de l’équipe. De coups de mains en aides diverses, Philippe a trouvé sa place dans l’équipe et c’est lui qui a aujourd’hui la lourde charge de s’occuper des repas de l’équipe. C’est d’ailleurs avec une certaine émotion qu’Anne-Valérie met la table et que Philippe tourne la spatule dans la casserole car ce sera pour tous les deux leur dernière Coupe du Monde puisqu’ils ont décidé de prendre leur retraite sportive à la fin de l’année.

Au menu, on s’en doute, il n’y a que des choses saines. Mais ne croyez pas que ce n’est pas bon ou que cela n’a pas de goût ! « Il faut absolument que ce soit bon ! Les coureurs doivent avoir du plaisir à manger », martèle Philippe en s’occupant amoureusement de son risotto, qui fera office de plat entre une bonne assiette de salade et quelques fruits. D’ailleurs, on a goûté et c’est vrai que c’était très bon ! « On essaie de varier aussi, de faire des choses un peu locales quand c’est possible. » 

Le soir, c’est le même rituel : toute l’équipe revient de l’hôtel ou de l’appartement loué par le team et se dirige vers la tente pour prendre le repas tous ensemble. Cette fois, il y a du saumon au menu, ainsi qu’une soupe de courgettes et des légumes. Lukas Flückiger en raffole et vient pour une petite repasse. Par contre il y a de moins en moins de féculents le soir. A table, les discussions vont bon train. Ca plaisante et ça parle de plein de choses autres que de vélo… mais à un moment, la conversation glisse vers un sujet très important ce week-end : la victoire au classement des teams, que l’équipe peut glaner pour la 5e année consécutive ! Alex Moos et Mélanie Leveau, la responsable com’ (et bien plus encore), ont fait les comptes. Même si l’équipe n’est pas en tête actuellement (c’est l’équipe Scott de Nino Schurter qui occupe la 1ere place provisoire), tout reste possible si l’ensemble de l’équipe donne le meilleur.

C’est sur ces bonnes paroles que se termine cette première journée avec le team BMC et tout le monde reprend la direction de l’hôtel vers 21h. Nous aussi nous regagnons nos pénates avant de passer la journée du samedi en compagnie des mécanos.

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Samedi, atelier mécanique avec Benoît et Fred

D’un côté, il y a Benoît di Natale, le chef mécano dont nous avons déjà fait connaissance (à gauche), et de l’autre, il y a Fred Gerber, qui a abandonné son magasin de vélos en Suisse il y a quelques années pour rejoindre l’équipe BMC sur l’ensemble de la saison de Coupe du Monde.

« Chacun s’occupe de l’ensemble des vélos, il n’y a pas de mécano dédié à l’un ou à l’autre. Nous ne sommes que deux, si l’un d’entre nous a un souci ou est malade, il faut que l’autre puisse prendre directement le relais et pour cela, il faut que chacun sache tout faire. »

Fred a simplement une compétence particulière : le montage des roues. Comme Shimano, sponsor de l’équipe, laisse le choix des jantes aux coureurs et demande seulement qu’ils utilisent les moyeux de la marque, cette compétence a une grand importance. Fred a d’ailleurs son banc de montage custom qui n’est jamais bien loin et qui trône dans un coin du stand au cas où. « C’est une réplique d’un banc qui se trouvait dans un magasin où j’ai travaillé et que j’adorais… mais je n’ai jamais retrouvé ce modèle. Alors je me le suis fait fabriquer sur mesure. » 

Les vélos arrivent déjà préparés aux petits oignons sur les courses, mais il reste pas mal de travail pour peaufiner toute une série de détails. « Nous avons déjà un setting de base, dégrossi, quand on arrive le jeudi, mais il reste pas mal de petites choses à ajuster selon le feedback des pilotes après les premiers tours de circuit le jeudi et le vendredi. Le samedi, le but est vraiment de tout repasser en revue et de faire des services un peu plus poussés afin que tout soit parfait pour le dimanche. »

En effet, les vélos paraissent comme neufs à peine une heure après le retour des pilotes de leur entraînement. Mais ce n’est pas encore suffisant et quand nous approchons de Fred, il nous explique : « Je vais démonter le pédalier et la fourche pour contrôler les roulements. Je vais aussi vérifier les roues. Mais depuis que nous sommes passés sur des jantes carbone, je dois dire que cela va beaucoup mieux. Avant, avec les alu super légères, on avait souvent du voile ou des pocs mais ici ça ne bouge pas. »

En nous retournant, on jette un œil dans la mallette de Fred, qui la referme aussitôt avec un petit sourire malicieux au coin de la bouche. « Ah, désolé, je ne peux pas te montrer ça, j’ai pas mal d’outils prototypes qui m’ont été confiés par une marque pour que je les teste. Tu vois, il n’y a pas que les pilotes qui ont droit à cela. Mais la contrepartie de ce genre de privilège c’est qu’on soit discrets. »

Les journées sont longues : elles commencent à 9h et se terminent rarement avant 19h. Il faut aussi s’occuper de monter le stand dès le mercredi et en journée, quand les pilotes roulent, les mécanos embarquent leur trousse à outil ainsi que des roues de réserve pour aller sur le bord du circuit afin de dépanner les pilotes en cas de souci et leur éviter de perdre du temps. « L’ambiance est bonne entre mécanos dans les zones techniques. En cas de besoin on se dépanne. Bien sûr, le vtt reste un sport mécanique et chacun est responsable de la préparation de sa machine, mais une course ne doit pas se gagner en laissant un autre dans la m… alors qu’on a l’outil qu’il lui faut à portée de main », explique Benoît.

Enfin, on ne peut pas s’empêcher de demander si les pilotes ont des demandes particulières, des points auxquels ils sont spécialement attentifs. « En fait, pas vraiment. Il y a bien eu la tige de selle télescopique que Julien a été un des premiers à tester mais sinon, c’est surtout au niveau des petits réglages fins du poste de pilotage qu’on doit bien connaître nos gars. Distances des leviers par rapport aux grips, inclinaison, sens des commandes des dérailleurs Di2,… Là oui, ils ont leurs petites habitudes et en général on donne le dernier coup de clé avec eux juste avant de partir rouler pour être sûr que c’est parfait. »

Massage et détente pour tous

Pendant que leurs vélos sont soignés aux petits oignons, les coureurs ne sont pas non plus négligés et ils ont droit au très important massage dispensé par les mains expertes d’Anne-Valérie Thalmann. Cela se passe à l’hôtel, dans la grande chambre/appartement occupée par le staff. Julien Absalon vient de s’installer au moment de notre arrivée. Il a encore son smartphone entre les mains, mais il va bientôt le lâcher pour se relâcher corps et âme et profiter ainsi pleinement de ce moment privilégié. Clic-clac : les déclenchements de notre appareil photo s’ajoutent à la douce mélodie de la musique relaxante qu’Anne-Valérie a pris le soin de mettre dans la pièce. C’est dans la boîte, nous ne les dérangeons pas plus longtemps !

Enfin, la journée du samedi se conclut traditionnellement par… une raclette ou une fondue ! Bien entendu, les pilotes ne sont pas de la partie, ce serait un peu trop copieux et pas vraiment indiqué une veille de course. Mais c’est le petit plaisir du staff, qui en profite aussi pour recevoir quelques invités et proches du team. Ici, c’est même eux qui sont venus directement de Suisse avec la roue de fromage. Et, aux fourneaux, c’est cette fois le boss lui-même qu’on retrouve pour servir les assiettes… ainsi que la petite absinthe artisanale en guise de touche finale !

Maintenant que tout est prêt et que les estomacs sont bien remplis, place à la course !

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Dimanche : le jour le plus long !

Les pilotes arrivent petit à petit en fin de matinée, pour un départ de course fixé à 14h30. Titouan Carod est arrivé un peu plus tôt afin de venir faire un petit coucou à sa compagne Lucie Urruty après la course U23 Dames.

Un des rituels les plus importants avant la course est celui des bidons. Chaque coureur a ses propres gourdes qu’il prépare et marque lui-même avec un ordre bien précis afin d’être ravitaillé avec la bonne boisson et les bons gels à chaque tour. Chacun a ses préférences et ses dosages même si tous utilisent les produits Winforce, un des sponsors du team. Lukas Flückiger, blessé aux côtes, ajoute une petite séance de strapping. A le voir serrer les dents, on a mal pour lui. Et pourtant, pas question de ne pas courir !

Pendant que les coureurs se concentrent…

… les mécanos font un tout dernier contrôle des pressions et des serrages avant d’attacher la puce de chronométrage.

Alex Moos donne ses dernières consignes et surtout des encouragements : « Le but aujourd’hui les gars, c’est vraiment d’aller chercher ce titre de meilleur team ! »

Enfin, avant de partir pour l’échauffement, place à un petit moment de prise d’inspiration et de motivation où les coureurs et le team s’encouragent mutuellement, mais aussi où certains conjoints viennent faire un dernier petit bisou avant la course. Cette fois, c’est Lucie Urruty qui vient à la rencontre de Titouan Carod, alors que Reto Indergand est encouragé par son petit garçon et son épouse.

La course

Pour l’échauffement, chacun a sa méthode : certains préfèrent partir sur route, d’autres sur le tout début du circuit et d’autres encore font cela sur un rouleau dans la zone prévue à cet effet. Jusqu’au dernier moment avant la mise en grille, il faut essayer de rester dans les meilleures conditions. Ici, vu la chaleur, un peu de refroidissement ne fait pas de tort.

Le départ va bientôt être donné. Alex Moos rejoint la zone technique avec un peu de matériel pour aider les mécanos.

Le passage des bidons est toujours un moment très impressionnant. Et pas question de se louper car sinon, il faudra attendre environ un demi tour supplémentaire pour s’hydrater ou s’alimenter. Ce qui, sous une pareille chaleur, peut ruiner complètement une course. Mais, l’habitude aidant, les ratés sont rares. Et la course se déroule particulièrement bien pour l’équipe !

Julien Absalon termine fort et grimpe sur la 3e marche du podium, suivi de près par Lars Forster (5e) et Titouan Carod (8e). Lukas Flückiger, parti comme un diesel et en souffrance à cause de ses côtes, réussit néanmoins une superbe course : il termine 14e. Enfin, Reto Indergand est 22e.

La joie et le relâchement

Le résultat du groupe ne laisse planer aucun doute et le calcul est vite fait : le BMC Racing Team remporte pour la 5e année consécutive le trophée de meilleur team masculin ! Dans l’antichambre du podium, les mines sont réjouies !

La fête et le week-end se terminent dans la joie avec la remise du trophée de meilleur team, et beaucoup d’émotion pour Philippe et Anne-Valérie dont il s’agissait de la dernière Coupe du Monde avec l’équipe. Il aurait dû en être de même pour Julien Absalon, mais il a finalement décidé de rempiler pour une année de plus afin de partir sur une saison complète, sans doute avec quelques victoires de plus au compteur. Sera-ce encore avec BMC ? Pour l’instant rien n’est tout à fait certain mais cela se règlera plus tard : maintenant tout le monde a les yeux rivés sur Cairns et les championnats du Monde qui vont conclure la saison !

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