Test gamme | Freins Sram Level TL, TLM & Ultimate

Les Sram Level occupent tout le segment XC dans la vaste gamme de freins proposés par la marque rouge. Mais sous une seule dénomination et une même philosophie, on retrouve des modèles de freins bien différents. Nous avons eu l’occasion, au fil des mois, d’essayer le trio moyen et haut de gamme des Sram Level TL, TLM et ULT. Voici nos conclusions, tant sur le plan du fonctionnement que de la fiabilité, et nos recommandations pour trouver chaussure à votre pied :

Les freins Sram Level, que nous testons ici, et les Guide, partagent un levier au design très proche, même s’il n’est pas identique. Le maître-cylindre des Sram Level est plus affiné dans une optique de gain de poids et, sur les versions haut de gamme, il ne dispose pas des mêmes possibilités de réglages sans outils que les Guide. La course aux grammes, toujours.

Le seul réglage possible concerne ici la garde du levier, qui se fait via une petite vis bien cachée à l’intérieur de la poignée. Son accès est compliqué si on n’a pas LA bonne clé Allen, et c’est un défaut qu’on retrouve sur toute la gamme Sram Level. Cela dit, on n’effectue en principe ce réglage qu’une fois et on n’en change pas tous les jours.

Un petit mot aussi sur les colliers d’accroche sur le cintre, compatibles Matchmaker pour monter le changement de vitesses ou une commande de blocage de fourche ou Reverb sur un seul collier. Ils ont aussi une charnière bien pratique pour ne pas devoir enlever les grips si on veut intervenir sur les freins.

Du côté de l’étrier, les freins Sram Level TLM et ULT (Ultimate) haut de gamme ont droit à un tout nouveau bloc deux pistons, alors que le TL reprend un étrier dont le design est hérité des précédentes générations (photo à droite). Sur les versions TLM et ULT dotées de l’étrier spécifique, on bénéficie d’un design monobloc alors que sur le TL on est sur deux parties assemblées par vis.

On trouve aussi deux autres modèles d’entre de gamme dans la famille, les Level et Level T, qui ont un levier plus massif et un étrier encore différent, hérité des précédentes générations d’Elixir. On parle ici de freins à 69 et 89€ l’unité, alors que les TL, TLM et ULT sont respectivement à 111, 207 et 324€, ce qui aide à mesurer le grand écart qui existe dans la gamme Sram Level.

Sur les nouveaux étriers, le système de purge est directement dérivé des Guide, avec le Bleeding Edge qui permet de limiter, voire éliminer les risques de laisser des bulles d’air dans le système. Outre un circuit au trajet le plus simple possible au sein de l’étrier, la connexion avec le kit de purge est aussi revue avec un embout spécifique qui se clipse sur l’étrier. Pour en terminer avec les infos techniques, sachez que les pistons font 21mm de diamètre, que les plaquettes se retirent par le haut sans devoir enlever la roue et qu’une protection en acier (Heat Shield) est présente pour réduire le transfert de chaleur entre les plaquettes et l’étrier.

Enfin, du côté des disques, on retrouve le dessin des Guide. Ils sont identiques sur les TL et TLM, entièrement en acier, alors que sur les Sram Level ULT, on retrouve des disques en deux parties avec une piste de freinage en acier montée sur une étoile en aluminium. La différence de poids est de l’ordre de 25g sur un disque de 160mm.

Maintenant que nous avons balayé la gamme, passons aux pages suivantes pour la revue de détail des trois modèles testés ici : les Sram Level TL, Sram Level TLM et Sram Level ULT >>>

Sram Level TL : un milieu de gamme qui manque de poigne

Avec son tarif très compétitif et son levier qui reprend le même design que le haut de gamme, le frein milieu de gamme Sram Level TL a tout d’une bonne affaire sur papier. Mais son étrier de conception plus ancienne a-t-il des performances à la hauteur ? Et vaut-il le coup au niveau rapport qualité/prix ? 

Si le Sram Level TL a exactement le même levier que le TLM situé juste au-dessus de lui, il a en revanche un étrier différent, en deux parties et un rien plus massif, hérité des précédentes générations de freins Sram et même de feu les Avid Elixir.

Attention d’ailleurs, qui dit étrier différent, dit aussi autres plaquettes de freins. En cas de changement, il ne faut pas se laisser piéger et bien ne pas prendre celles réservées aux TLM et ULT ! La purge est aussi plus classique, avec un embout à visser et pas avec le Bleeding Edge. Cela rend la procédure un poil plus complexe mais rien de dramatique.

Sur la balance, avec 246g pour un ensemble avant seul, ils sont pile dans la moyenne des freins de la catégorie, et quelques grammes plus légers que les Shimano XT/SLX qui tournent autour de 250/260g. Quand on compare les deux marques, on voit par contre une philosophie de conception et un design complètement différents. Outre le fait qu’on utilise du DOT 5.1 chez Sram et de l’huile minérale chez Shimano, le levier est beaucoup plus compact chez les japonais et plus massif chez Sram. Le toucher est aussi bien différent : plus direct chez Shimano et plus sur la progressivité chez Sram. Question de goût…

Sram Level TL : le test terrain

Nous avons utilisé et testé le Sram Level TL uniquement en XC, sur un Specialized Epic Expert qui l’utilise en monte d’origine. Après le test, ce vélo a été racheté par un de nos testeurs, de sorte que les freins ont continué à rouler bien après notre essai du vélo et accumulent aujourd’hui plus de 6 mois de roulage.

Très clairement, par rapport aux TLM et ULT, les freins Sram Level TL sont un cran en dessous au niveau de la puissance. Le disque de 160mm d’origine sur l’Epic à l’avant a vite fait place à un 180 pour arriver à quelque chose d’agréable et sécurisant. Oui, le Sram Level TL freine, mais il n’a pas le même mordant que ses grands frères. Le toucher du levier est agréable et on dose facilement, mais quand on appuie plus fort, il manque de « niaque ».

Outre le changement de disque pour du 180mm à l’avant (indispensable selon nous, même en XC et même pour des pilotes de moins de 80kg), un changement de plaquettes pour un modèle tiers un peu plus tendre (Trickstuff organique pour ne pas les citer) a aussi permis d’augmenter la puissance de freinage. Les plaquettes d’origine ont pour avantage de ne pas trop s’user dans les conditions humides, mais elles n’aident pas les freins au niveau du mordant. A ce jour, nous n’avons rencontré aucun souci de fiabilité sur cette paire de Sram Level TL, ni de jeu dans les leviers, pourtant identiques aux TLM avec lesquels nous avons constaté ce phénomène assez rapidement.

Verdict

Son prix est alléchant, mais il n’y a pas de miracle : les performances des Sram Level TL ne sont pas au même niveau que celles des modèles plus haut de gamme. Le toucher est proche, mais on manque de puissance et de mordant pour un usage hard. Si l’acheteur fait son choix en connaissance de cause et si on retrouve ces freins sur des vélos moyen de gamme destinés à un usage plus paisible, pas de souci. Mais quand ils sont montés sur des machines typées racing (comme l’Epic), même en XC, gare aux surprises et le besoin d’un upgrade risque de rapidement se faire sentir. Par rapport aux Shimano SLX et XT, plus lourds que le haut de gamme XTR mais tout aussi performants voire plus, les freins Sram Level TL ont aussi du mal à tenir la comparaison.

Sram Level TLM : le bon compromis ?

Deux fois plus chers que les TL… mais aussi 50% moins onéreux que les Ultimate, les freins Sram Level TLM ont tout l’air d’être le bon compromis dans la gamme. Ils disposent en tout cas d’un nouvel étrier plein de promesses. Nous avons vérifié cela sur le terrain :

Les freins Sram Level TLM ont par contre droit au tour nouvel étrier double piston en une seule pièce. Plus compact, aux lignes plus fluides, il apparaît directement comme plus contemporain que l’étrier des TL. Dommage par contre que la peinture qui recouvre nos TLM se soit montrée fragile et que le bel aspect de l’ensemble ait perdu de sa superbe à cause d’éclats qui sont assez rapidement apparus dans la peinture. C’est le seul modèle de la gamme avec lequel nous avons rencontré ce type de souci.

La vis de maintien des plaquettes est bien dissimulée et située non plus au milieu, mais vers l’arrière de ces dernières. Les plaquettes ont une forme propre aux Level TLM et ULT. La purge se fait via un petit trou masqué par un petit cache en caoutchouc fin et discret qui s’enlève et se remet facilement.

Sur la balance, on perd 25g par rapport aux TL. Cela peut sembler peu, et ça l’est. Mais si on se dirige vers les TLM, c’est pour d’autres raisons, comme nous allons le voir avec notre test terrain.

Sram Level TLM : le test terrain

Nous avons roulé les freins Sram Level TLM sur plusieurs vélos de test, mais c’est sur un Santa Cruz Tallboy en 120/110mm que nous avons accumulé le plus de bornes. Nous en avons donc fait un usage plus déluré et avec plus de dénivelé négatif que pour les TL. Et ici, niveau puissance, nous n’avons pas été déçus. La différence est immédiatement perceptible : avec les TLM, ça mord et on est à la hauteur de ce qu’on attend d’un bon frein double piston, même orienté XC/marathon.

Avec lui, on peut envisager un usage montagnard sans souci, à condition de ne pas être trop lourd. Le disque de 180mm à l’avant reste recommandé, mais on pourra tenter le 160 si on est léger. Ils restent par contre moins puissants que des Magura MT6, référence en la matière, mais on est sur quelque chose de comparable à Shimano.

Au niveau toucher/dosage du freinage, les freins Sram Level TLM figurent parmi nos favoris. Ceux qui aiment des freins très direct passeront leur chemin, mais les TLM combleront ceux qui aiment une grande plage de décélération entre le moment où on commence à toucher le disque avec les plaquettes et le blocage complet. Leur comportement est très proche des Guide, avec juste ce qu’il faut de puissance en moins pour ne pas être dans le « sur-freinage » sur des vélos plus typés XC ou avec des pneus qui ont moins de grip que sur un vélo d’enduro. Par rapport à des Shimano, par exemple, le dosage de la puissance est bien plus facile.

Mais quand on décide de leur « rentrer dedans », ils ne font jamais défaut et il faut déjà vraiment y aller fort ou sortir complètement de leur programme pour les faire chauffer et noter une détérioration du comportement (point de contact plus dur, perte de puissance, etc). Bref, ici, on a un frein qui remplit pleinement son contrat et que nous avons beaucoup apprécié. A l’image du TL, nous n’avons pas non plus rencontré de souci particulier durant les six bons mois de test. Le seul bémol concerne les leviers qui ont vite pris du jeu au niveau de l’axe, et en fin de test, il est devenu réellement important. Visiblement, le roulement qu’on trouve sur les ULT n’est pas superflu, mais les pièces de rechange existent et il n’est pas compliqué ni onéreux de remettre la poignée à neuf lorsque le jeu devient trop important.

Verdict

Bien plus chers que les TL mais nettement moins que les ULT, les freins Sram Level TLM représentent selon nous LE bon compromis dans la gamme. Le nouvel étrier apporte une réelle valeur ajoutée et on a ici toute la puissance qu’on est en droit d’attendre ce type de frein. Avec, en plus, un toucher et une facilité à doser la pression sur le levier qui fait figure selon nous de référence dans le segment. Dommage pour la finition qui perd de sa superbe dans cette couleur grise et pour le levier qui prend du jeu (même si ce n’est guère compliqué à solutionner).

Sram Level ULT : luxe et légèreté

Comme leur nom l’indique, avec les Sram Level ULT (pour Ultimate), on ne se refuse plus rien. Et qu’importe si l’addition explose ! Leviers carbone montés sur roulements, visserie titane, disques flottants : rien n’est trop beau. Mais mis à part pour la beauté du geste, le jeu en vaut-il la chandelle ? Réponse avec notre test :

On constate aussi que le levier carbone est relié au maître-cylindre par un pivot monté sur roulements. Cela peut sembler gadget, mais en pratique ça ne l’est pas tant que cela. Au début, la différence est minime, mais c’est au fil des mois et des kilomètres qu’on apprécie la présence de ces petites billes, puisque les leviers ne prennent aucun jeu (contrairement aux TLM) et la même fluidité demeure avec le temps.

Les étriers sont bien entendu les nouveaux ensembles monobloc, qui ajoutent juste des vis en titane avec empreinte Torx. La peinture des Sram Level ULT s’est avérée bien plus solide que sur les TLM. Brillante, elle semble plus profonde que la version matte.

Sur la balance, le gain de poids est faible par rapport aux TLM : à peine 12g si on ne prend en compte qu’un ensemble avant. Mais il faut aller voir plus loin !

Si on additionne les disques avec étoile en aluminium et la visserie complète en titane, on arrive à 45g de différence par frein. Sur un XC haut de gamme, ça commence à compter ! Les Sram Level ne battent pas de record et sont un peu plus lourds que des Magura MT8 ou des Shimano XTR, mais on reste sur des freins très légers malgré tout, et qui ont bien leur place sur un beau montage haut de gamme. Heureusement, car tous ces petits détails font grimper l’addition à 324€ par frein.

Sram level ULT : le test terrain

Les freins Sram Level ULT sont sans aucun doute ceux avec lesquels nous avons le plus roulé dans la gamme. Nous avons passé plus d’un an en leur compagnie sur le Scott Spark avec lequel nous avons roulé le Cape Epic 2017 et encore bien d’autres beaux événements ensuite. Ils ont accumulé largement plus de 2000km, ce qui nous permet d’avoir un bon recul également au niveau usure et fiabilité.

Au niveau du fonctionnement et de la puissance, on est sur les mêmes bases qu’avec le TLM, c’est-à-dire très bonnes. Les freins Sram Level ULT ne sont pas les plus puissants du marché, mais pour un usage XC, il y a très largement ce qu’il faut. Plus encore que les TLM, c’est par la qualité du toucher des leviers qu’ils se distinguent. Pour nous, ont atteint la perfection. On sent parfaitement les freins sous les doigts, on dose la puissance avec précision, et les leviers carbone un peu plus larges rendent les choses encore un poil plus agréables.

Pendant quasiment toute la durée du test, nous avons filé un amour parfait avec nos freins Sram Level ULT et nous n’y avons pas touché pendant un an. Les plaquettes, même utilisées en hiver, se sont montrées très résistantes à l’usure tout en restant mordantes et efficaces. Mais il n’y a pas de miracle, au bout d’un moment, il faut changer. Normal, mais quelques sorties après ce changement, qui a nécessité de repousser les pistons au niveau de l’étrier, nous avons récupéré les freins bloqués, sans aucune garde, en reprenant le vélo dans le garage après l’avoir laissé au repos une bonne quinzaine de jours pour cause d’autres vélos à tester.

Il semble que nous ayons été victimes d’un souci connu sur les Guide, mais bien plus rare sur les Level. En fait, le piston (blanc, en nylon) situé à l’intérieur du levier a tendance à s’user et à ne plus coulisser correctement dans le maître-cylindre. A la longue, le DOT peut aussi détériorer les joints. Renseignements pris auprès de Sram, voici ce qu’Altino Lourenco nous a expliqué : « C’est un souci que nous avons eu sur certaines séries de Guide, mais qui est aujourd’hui solutionné et qui est aussi très rare sur les Level. Dans tous les cas, nous recommandons de faire deux purges par an, car des impuretés peuvent se glisser dans le DOT à la longue et causer ce phénomène (NDLR : nous le reconnaissons, nous n’avons fait aucune purge lors du test). Les freins testés par Vojo disposaient aussi d’un ancien kit de connexion Durit/levier avec une olive dorée, que nous recommandons de changer par une rouge dès que possible pour tous les possesseurs de freins Sram. Quoi qu’il en soit, si ce type de problème arrive, il faut confier vos freins au SAV Sram par l’intermédiaire d’un revendeur et, sauf si nous constatons un problème lié à l’utilisation, ce type de souci est pris en charge sous garantie. »

Des tutoriels existent également sur le Web pour démonter et « poncer » légèrement le piston, mais Sram le déconseille fermement : « C’est du bricolage et le risque est grand d’introduire encore plus d’impuretés dans le système et de l’endommager de façon irrémédiable. On va aussi se retrouver avec un piston qui n’a plus le diamètre exact qu’il devrait avoir, avec les risques de fuites que cela engendre », avertit Altino. Si un changement complet du levier n’est pas possible, que le frein est hors garantie ou qu’on se sent l’âme d’un mécano qui aime se sortir des galères en solo, le piston seul est aussi disponible en pièces détachées pour une dizaine d’euros et son changement est très simple. Autant alors ne pas jouer avec le feu et opter pour cette solution. Un démontage et un petit coup de graisse DOT sur les jointsà chaque purge ou toutes les deux purges n’est pas non plus superflu.

Aujourd’hui, après réparation, nos freins Sram Level ULT sont repartis comme au premier jour. Nous saurons simplement qu’il faut être un peu plus consciencieux au niveau de l’entretien que nous l’avons été. Nous n’en déduirons pas non plus hâtivement que nos freins Level ULT ne sont « pas fiables » car même si nous avons changé les leviers par de nouveaux fournis sous garantie par le SAV Sram, nous avons aussi testé la réparation des anciens avec un nouveau piston et une olive rouge, et ça marche. On peut donc repartir avec des freins en parfait état de fonctionnement sans faire de dépenses folles (une vingtaine d’euros), même sans avoir recours à une prise en charge sous garantie et cela peut rentrer dans le cadre d’un entretien annuel des freins. Néanmoins, autant le savoir et être un peu bricoleur, même si toutes ces opérations et la purge sont d’une grande facilité.

Verdict

Avec les freins Sram Level ULT, on est proche la perfection au niveau du toucher et des sensations de freinage, avec un spectre d’utilisation qui va du XC au marathon, y compris avec du gros dénivelé. Chers et pas les plus légers, mais très raffinés, les Level ULT sont séduisants si on aime les belles pièces et qu’on ne compte pas pour équiper sa machine de ce qui se fait de mieux. Seuls les petits soucis rencontrés en fin de test viennent faire ombrage à ce tableau idyllique. Si on veut les garder longtemps, notre expérience avec les Ultimate nous a montré que les freins Sram Level demandent un peu d’attention et d’entretien : purge tous les 6 mois même si on ne note pas de souci au niveau du frein, démontage/nettoyage/graissage à la graisse DOT des pistons sont des opérations à prévoir pour profiter pleinement de ces excellents freins. 

Test gamme Sram Level TL, TLM & ULT : Conclusion

Les TLM sont, selon nous, le meilleur compromis. On bénéficie de presque toutes les qualités des ULT à un tarif bien plus raisonnable. Sur le papier, les vis titane et autres disques avec étoile en alu ne séduiront que les jusqu’au-boutistes, mais sur le terrain, on profitera des principales qualités des Level dès la version TLM, à commencer par leur toucher aussi subtil qu’agréable et une vraie bonne puissance de freinage pour le programme pour lequel ils sont conçus. Seuls les leviers sur roulements des ULT ne sont pas vraiment un gadget, surtout parce que ceux des TLM prennent du jeu. Même si le souci est facile et peu onéreux à régler, c’est un peu dommage. On choisira aussi les TLM en finition noire, plus solide.

Reste les soucis de pistons bloqués dans le maître-cylindre que nous avons rencontrés sur les Ultimate. Pas fiables les Sram Level ? Ce serait trop sévère de dire cela à cause d’un souci rencontré sur un frein sur 7 paires différentes testées dans la gamme, dont trois sur plus de 6 mois et de façon intensive. Puis, nos Level ULT ont pu être réparés facilement et n’ont pas fini à la poubelle. Par contre, ce qu’il faut garder à l’esprit, c’est que les freins Sram demandent un minimum de suivi, avec une purge préventive même en l’absence de souci et un démontage annuel plus complet. Les pièces sont aussi disponibles facilement et à des prix très acceptables.

Par contre, c’est risqué pour la réputation de Sram car ses freins sont tellement répandus et tombent dans les mains d’utilisateurs tellement différents et pas toujours soigneux/regardants sur l’entretien/sensibilisés à l’importance de ce dernier (biffer la mention inutile – et il n’y a pas de jugement dans ces propos : nous aussi il nous arrive de négliger nos vélos), que l’image de la marque peut se trouver rapidement écornée et ses freins un peu vite classés dans la case « pas fiables » alors qu’ils demandent juste un certain suivi. Il suffit de lire quelques forums pour s’en convaincre. Voilà donc une piste de recherche pour les prochaines générations de freins Sram…

Plus d’infos : www.sram.com/fr/sram/mountain/family/level-brakes